Aunque se le suele llamar Linux, palabra reservada para nombrar su núcleo, lo que realmente tenemos instalado en nuestro ordenador es una distribución Linux y, a veces, algunas cosas más. En líneas generales y dada la estructura altamente modularizada de este sistema operativo, podemos decir que una distribución es como un rompecabezas, o puzzle, con mayor o menor número de piezas que encajan perfectamente y entre las que podemos encontrar:
El kernel o núcleo del sistema operativo. Es imprescindible y viene en todas las distribuciones. Por ejemplo el vmlinuz 2.4.18-4GB de SuSE o el vmlinuz 2.4.18-bf2.4 de Debian.
Las utilidades básicas. Forman un conjunto de herramientas que acompañan al núcleo y permiten realizar las tareas de instalación, administración, reparación, seguridad, etc. Por ejemplo, intérprete de comandos (bash), particionador de disco (fdisk), formato, creación y comprobación de sistemas de archivos (fdformat, mkfs, fsck), gestión de archivos y directorios (mkdir, cp, ls), compresión y descompresión, (gzip, bzip2, gunzip) empaquetado , desempaquetado y copia (cpio, tar, dd), editores de texto sin formato (vi, emacs, nano, pico), filtros (sed, grep), gestores de arranque (lilo, grub), etc.
Controladores de dispositivos. Muchos de ellos van incluidos formando parte del núcleo. Otros, en cambio, se entregan como programas en formato binario con la particularidad de terminar con la extensión .o (de objeto). Ejemplos: rtl8139.o para la tarjeta de red de Realtek, nv.o para una tarjeta gráfica de Nvidia, bttv.o para una tarjeta sintonizadora con el chip BT878, ac97.o para tarjetas de sonido, etc.
Asistentes para facilitar la instalación, la detección del hardware y el ajuste de los parámetros de los diferentes dispositivos. Dependen de cada distribución y pueden ser de tipo gráfico o en línea de comandos, libres o no. Por ejemplo es muy conocido el YaST2 de SUSE (no GNU) y el DrakeX de Mandrake, ambos gráficos, o el apt de Debian (GNU) en modo texto.
Aplicaciones. En general es muy variable el número de programas y de paquetes de aplicaciones que entrega cada distribución. La gran mayoría son GNU, pero también pueden que alguna no lo sea. Es muy conocido el entorno ofimático OpenOffice de Sun, el navegador Mozilla (el Nestcape de Linux), el editor de imágenes Gimp, el reproductor de audio en todos los formatos Xmms, el visor de televisión xatw, etc. Todo esto por citar tan sólo algunos de los más populares.
Fuentes. Es decir los programas originales escritos en lenguaje C antes de su compilación. Por ejemplo el del núcleo del sistema operativo o los de los controladores de dispositivos o aplicaciones, para que cualquier usuario los pueda modificar a su gusto o necesidad o simplemente desea conocer cómo funcionan. Esto, además de ser un requisito en las condiciones de las licencias GPL, repercute en una notable mejora en la calidad de todo el software así distribuido.
Documentación. Por ejemplo: manual de instalación rápida, manual de uso, manual de redes, manual multimedia, etc. Todo esto además de la amplia información que acompaña de serie al mismo SO o a sus aplicaciones como son las páginas del manual disponibles en pantalla y por supuesto la documentación implícita que existe en los mismos programas fuente.
Asistencia. Ayuda que la empresa distribuidora ofrece a los usuarios para la solución de problemas durante cierto período de tiempo.
Coste bajo o nulo. En algunos casos, como en Debian, la adquisición es totalmente gratuita y en otras el precio es muy bajo (unos100 euros en promedio) si se tiene en cuenta la proporción incluida de los componentes arriba descritos. La mayoría de las distribuciones están disponibles en Internet para su descarga gratis (aunque no se incluye soporte técnico) y en este caso su copia, por terceros, es legal. La mayoría de los problemas que tienen los usuarios se solucionan a través de las asociaciones de usuarios de Linux, foros y chats que, a tal efecto, existen en la red.